꿈과함께

매운맛을 사랑하는 한국인에게 고추는 떼려야 뗄 수 없는 식품으로 다양한 비타민을 많이 함유해서 식품적인 가치가 높고 붉은색소와 매운맛을 함유해서 대표적인 양념채소로 자리 잡고 있고 있는 고추는 기호식품임과 동시에 향신료로서 우리나라에서는 김치류와 일반음식의 양념으로 널리 사용되고 있습니다. 오늘은 고추효능에 대하여 소개하고자 합니다.

고추에는 캡사이신, 베타카로틴, 루테인, 무기질, 비타민 등 다양한 성분이 들어 있으며, 이 중 돋보이는 성분은 특유의 매운맛을 내며 미각을 자극하는 캡사이신(capsaicin)으로 통증을 느끼게 하는 감각인 통각에 속하며, 우리 몸은 이러한 통증에 대응해 신경 호르몬 엔도르핀을 방출하는 데, 이 엔도르핀은 은근한 도취감과 황홀감, 기분 좋은 고추 맛을 느끼게 하며, 매콤하면서 단맛이 나는 특유의 맛을 갖고 있어 입안의 느낌을 더욱 좋게 하고 미각(味覺)을 예민하게 함으로써 음식이 실제보다 더 맛도 좋고 향도 뛰어나다고 느끼게 합니다. 특히 입안에서 느껴지는 특유의 질감으로 인하여 점점 중독성을 갖고 있기도 한 캡사이신은 고추씨에 가장 많고, 껍질에도 들어 있습니다.

캡사이신 함유량은 고추 종류와 경작조건에 따라 달라지며, 몸속 지방을 분해하고 장내에서 살균 작용을 하며, 식욕을 좋게 하게하며, 젖산균 발육을 돕는데, 이 기능을 이용한 것이 김치라 할 수 있습니다. 또 고추는 비타민이 풍부하여, 웬만한 과일보다 비타민C가 많이 들어 있는데 감귤의 2배, 사과의 30배 가량 함유되어 있으며, 비타민C는 피로해소에 효과적이고 괴혈병을 예방합니다.

① 심폐기능 강화

매운 맛 성분인 캡사이신의 작용은 심폐 기능을 강화하여 지구력을 높여 주는 것으로도 밝혀졌습니다. 고추를 소량 섭취한 뒤 운동을 하면 1회의 심박수로 내보내는 산소의 양이 늘어나 운동량이 향상되고 같은 양의 산소를 흡입하는 데도 심박수가 적게되는 등 소량의 고추 섭취가 산소 운반계 기능을 개선하고 호흡 순환계 기능을 높이는 작용을 하는 고추 효능이 있습니다.

② 비만 예방 해소

마늘, 고추, 생강, 후추 등의 향신료가 함유된 식품은 음식의 냄새나 시각을 통한 자극으로 인해 침이 분비, 소화 흡수되며, 지방을 분해하여 에너지로 바꾸는 노르아드레날린의 분비를 촉진하여 몸을 따뜻하게 하는 반응에 관여합니다. 이들 가운데서도 특히, 매운 맛 성분인 캡사이신이 혈액에 들어오면 감각 신경을 흥분시키고 이것은 교감 신경의 말단에서 분비되는 노르아드레날린을 통해 갈색 지방조직을 활성화 하여 체열이 발생되도록 하며, 또 부신을 자극하여 아드레날린 분비를 통해 백색 지방 조직이 지방을 분해하여 혈액 속에 유리 지방산을 증가시키도록 하게 하여, 식품이용에너지를 높여, 에너지 소비를 활발하게 함으로써 비만 예방과 해소하는 고추효능이 있습니다. 

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③ 항산화 작용

비타민C 함량이 같은 무게로 사과의 20배에 달하여 100g의 풋고추를 먹으면 비타민C 하루 섭취 권장량(100mg)을 채울 수 있다고 하는 풋고추가 장수식품으로 불리는 이유는 비타민C 이외에 베타카로틴, 비타민E 등 3대 항산화 비타민이 모두 들어 있기 때문으로, 예로부터 고추를 삼복더위에 대비해서 초복엔 한 개, 중복에 두 개, 말복에는 세 개를 먹었다고 전해져 오는데, 풋고추에 된장 찍어서 한입 먹으면 건강에도 그만큼 도움이 되는 고추효능이 있습니다.

④ 스트레스 해소

고추의 섭취량이 늘고 또 매운 맛에 대한 기호가 점점 강해지는 데, 이 매운맛의 정체는 바로 캡사이신 성분으로 고추의 안쪽에 태자라고 하는 씨가 붙어 있는 데, 이 부분에서 만들어지는 매운 맛을 내는 캡사이신은 처음에는 불쾌했다고 생각되는 섭취 후의 감각이 차츰 쾌감을 동반하게 되는 것은 타는 듯한 감각을 좋아하기 때문이거나, 대뇌를 자극하여 자연진통제인 엔돌핀을 분배하는 포지티브 반응이 일어나 스릴 경험과 엔돌핀 발생으로 스트레스를 완화해주어 기분을 좋게 해준다고 합니다.

⑤ 다이어트 효과

비타민 A · C 등이 풍부하게 들어 있으며, 매운 맛을 내는 성분인 캡사이신은 식욕과 에너지 섭취에는 영향을 미치지 않으면서도 에너지 대사와 관련된 교감 신경을 활성화시켜 에너지 소비량을 많아지게 하면서 지방축적을 막고 체지방을 감소하기 때문에 다이어트에도 좋은 고추효능이 알려지면서 요즘 일본의 젊은 여성들 사이에선 고추, 고춧가루, 김치가 다이어트 식품으로 인기가 있다고 합니다. 특히, 오프라 윈프리의 고추 다이어트는 정말 전 세계를 강타했다고 할 수 있습니다.

⑥ 암 발생 억제

자극성이 강한 고추는 암발생을 증가 시킨다고 알려져 왔지만, 최근 고추의 매운 맛 성분인 캡사이신은 암 생성에서부터 진행, 전이, 차단하는 모든 단계에서 효과가 있어 다단계 발암과정에 모두 작동할 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 즉, 발암 물질이 몸속에 들어와 대사 활성화를 거쳐 DNA를 공격하여 암을 개시화 하는 것을 막고, 이미 개시화 된 암세포가 증식을 해서 양성 종양을 만드는 촉진 단계를 억제해주는 고추효능이 있습니다.

⑦  진통 효과

캡사이신 성분이 피하 등에 투여되면 타는 듯한 아픔을 야기 시키지만, 바닐로이드수용체에 작용하여 지각신경의 특이적 성분의 흥분을 야기하여 진통작용을 나타냅니다. 대량 투여시 열 자극이나 화학약품에 의한 아픔을 전달하는 신경섬유가 장기간 기능을 상실하여 캡사이신에 대한 감수성이 소실되어 탈감작이라고 부르는 증상을 나타내고, 캡사이신의 투여량이 적은 경우는 고투여량 때와는 달리급성의 가역적인 진통작용을 나타내는 것으로 알려져 있습니다. 캡사이신 국소 투여에 의한 진통 효과의 단점은 캡사이신 자신에 의한 통증인데 이는 국소마취약을 이용하면 극복할 수 있고 자극은 약하지만 탈감작 작용을 갖는 캡사이신 유도체 개발로 해결 할 수 있습니다.